À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les puissances alliées victorieuses cherchèrent activement à obtenir des informations sur la technologie des avions à réaction allemands et les données de recherche sur les vitesses élevées qui pouvaient être appliquées à leurs propres projets d'avions à réaction. L'Union soviétique utilisa les connaissances et les technologies des moteurs acquises auprès de la Grande-Bretagne pour développer le Mikoyan-Gurevich MiG-15 en 1949, l'un des premiers chasseurs à réaction performants.
 
Bien que le MiG-15 ait prouvé son efficacité durant la guerre de Corée, les Soviétiques étaient déjà en train de travailler sur son successeur. Le MiG-17 Fresco, plus grand et plus rapide, pouvait sembler être une version agrandie de son prédécesseur, mais il s'agissait en réalité d'un avion entièrement repensé, intégrant de nombreuses améliorations par rapport au MiG-15 et offrant une mise à jour significative des capacités des chasseurs soviétiques.
Le MiG-17 a été conçu principalement pour abattre des bombardiers et n'a jamais été destiné à être un avion de combat polyvalent. Toutefois, son agilité exceptionnelle lui a permis de remporter des victoires face à des avions américains beaucoup plus lourds et modernes.
 
La guerre du Vietnam s'est révélée être une période difficile pour l'US Air Force, certains de ses avions modernes étant vaincus par les canons du MiG-17. Plus léger et bien plus maniable que les avions américains, le MiG-17 subsonique a remporté des succès contre des appareils tels que le F-105 Thunderchief et le McDonnell Douglas Phantom, ce qui a poussé les États-Unis à développer de nouveaux chasseurs agiles de supériorité aérienne.
 
Grâce à ses excellentes performances, son bon rapport coût-efficacité et sa facilité de maintenance, le robuste MiG-17 a été produit en grand nombre. Il est devenu le chasseur standard du Pacte de Varsovie à partir du milieu des années 1950 et durant la décennie suivante, avec des appareils produits sous licence en Chine et en Pologne.
 
Le MiG-17 est devenu une option de chasse prisée pour de nombreuses petites forces aériennes à travers le monde, et plus de trente nations étrangères ont utilisé ce type d'avion. Paradoxalement, pour une nation contre laquelle le MiG-17 avait été conçu pour combattre, les États-Unis ont accueilli un nombre important de ces appareils. La plupart se trouvent aujourd'hui entre les mains de collectionneurs privés, mais quelques-uns sont utilisés dans des essais d'avions variés et pour perfectionner les techniques de combat contre des chasseurs à réaction plus petits et agiles.
 
Deux exemplaires magnifiquement restaurés ont également été des attractions populaires lors des salons aériens américains au fil des ans.